Les autres retrievers sont : Chesapeake Bay, Curly-Coated, Flat-Coated, Golden et Nova-Scotia.

Les Labradors sont-ils vraiment du Labrador ? Probablement pas... Ce qui est sûr, c'est qu'ils ont pour ancêtre le chien de Saint john's, de Terre-Neuve qui lui-même "descend" vraisemblablement de croisements de chiens importés plus tôt d'Europe et peut-être de chiens locaux... Leur nom est peut-être simplement dû à la présence du Labrador géographiquement tout proche de l'île de Terre-neuve. Mais peut-être aussi à la traduction de mots portugais ou espagnols (labradores = agriculteurs) car de nombreux pêcheurs européens venaient déjà pêcher la morue dans ces eaux à la fin du 15ème siècle. D'ailleurs, au nord du Portugal se trouve un petit village appelé Castro Laboreiro où des chiens "locaux" protégeaient le bétail des ours et ce chien ressemble fortement au Labrador. Pour certains, il serait peut-être même l'ancêtre du Labrador mais cette théorie, non prouvée, semble aujourd'hui peu probable...

Un autre mystère concernant le Labrador est son extraordinaire polyvalence lui permettant d'être un remarquable travailleur dans les conditions les plus extrêmes et en même temps une marmite débordante d'amour et de tendresse ! Il n'a qu'une envie, faire plaisir à son maître. Son ancêtre, le chien de Saint john's, a conquit les hommes, des misérables premiers conquérants de Terre-Neuve jusqu'aux plus aristocrates anglais.

Les pêcheurs les utilisaient (dans les eaux sub-arctiques glaciales) pour rapporter les poissons échappés de leurs filets et tendre les lignes de flottaisons des filets. Ces chiens étaient désireux de satisfaire, d'excellents nageurs et pouvaient tirer les "doris" (espèce de barque à 2 places). Ils devaient avoir un manteau dense, court et hydrofuge pouvant résister à l'eau très froide. Cependant, à terre, ils faisaient également d'excellents compagnons, très utiles à la chasse aux gibiers d'eau.

La région de Saint john's à Terre-Neuve était occupée principalement par les anglais qui ont apporté avec eux des chiens de travail puis, plus tard, ont ramenés en Angleterre (aux 18 et 19ème siècles) les chiens de Saint john's. Leurs aptitudes à la chasse en ont faits les chiens les plus estimés par les gens de la haute société qui commencèrent à les élever. En 1807, un brigantin (petit navire à voiles de commerce) en provenance de Saint john's et allant à Poole en Angleterre a fait naufrage au large du Maryland (USA). Un bâtiment américain se porta au secours de l'équipage et retrouva notamment un chien et une chienne (lui, brun sombre ou "chocolat" et elle, noire) destinés à l'élevage du Duc de Malmesbury. Ces chiens, croisés avec d'autres races "locales", seraient à l'origine de l'actuel Chesapeake Bay, un autre retriever (américain). Cet évènement nous apprend que des chiens "chocolats" étaient déjà présents à Saint john's.

Sans trace écrite détaillée, nous ne pouvons que spéculer sur les origines des ancêtres de ces chiens de Saint john's, aujourd'hui disparus. Le chien noir de chasse français Saint Hubert, les chiens de travail du Portugal, les vieilles races européennes, notamment anglaises et les chiens appartenant aux Indiens locaux (bien qu'aucune trace n'atteste de la présence de chiens avant l'arrivée des anglais)... Nos Labradors actuels sont certainement un mélange de ces ou d'autres races car les marchands de partout dans le monde ont fréquenté Terre-Neuve pendant plusieurs siècles. Deux types ont survécu à ces mélanges locaux, le Terre-Neuve que nous connaissons aujourd'hui et le Labrador.

En 1662, W.E. Cormack, natif de Saint john's, écrivait avoir vu le "petit" chien local comme admirablement entraîné pour le rapport des oiseaux à la chasse et possédant un poil lisse et court, préférable par temps glacé à ceux à longs poils ayant des difficultés avec la glace lors de la sortie de l'eau".

En 1780, le gouverneur de Terre-Neuve décida d'intensifier l'élevage des moutons sur l'île. Dans le même temps, il limita le nombre de chien par foyer à 1 afin de protéger les moutons. En 1885, pour "asseoir" la présence de moutons, le "législateur" local imposa une taxe aux propriétaires d'un chien (plus importante encore pour les femelles). Lorsque les chiennes mettaient bas, les femelles étaient systématiquement éliminées... Dans les années 1930, les chiens de Saint john's étaient devenus rares à Terre-Neuve. Une photo ci-contre montre les deux derniers mâles connus (nés dans les années 1960) et vivants dans une zone reculée de Terre-Neuve. Mais n'y avait déjà plus de femelle recensée.

En fait, les anglais se sont attachés à préserver le type de chien qu'ils avaient ramené avec eux tout en le croisant avec d'autres races adaptées à leurs besoins : chasse à terre, au gibier d'eau, etc. Ils "modelèrent" ainsi les retrievers modernes : Curly-Coated, Flat-Coated, Golden et Nova-Scotia. Puis, ils en ont défini les caractéristiques qui servent aux clubs de la race (le "standard") dans différents pays encore actuellement. Certains, aujourd'hui, voudraient différencier les Labradors utilisés pour le travail de ceux concourant dans les "expositions de beauté" ou servant simplement d'animal de compagnie pensant que ces derniers perdent peu à peu leur "savoir travailler" car inexploité. D'ailleurs, dans certains élevages, il est possible de constater des différences morphologiques (!) : largeur de tête, longueur du museau, chiens plus "fins", etc... Surtout ceux destinés à la chasse. C'est pourquoi d'autres s'évertuent à élever des chiens "beaux et bons" défendant ainsi toutes les qualités originelles du Labrador.

Quelques noms employés au cours des siècles pour désigner le Labrador et ses ancêtres :

• St. John's Dog (Chien de Saint john's)
• Lesser Saint john's Dog (Petit chien de Saint john's)
• Newfoundland Dog (Chien de Terre-Neuve)
• Lesser Newfoundland (Petit Terre-Neuve)
• Newfoundland Water Dog (Chien d'eau de Terre-Neuve)
• Labrador Dog (Chien du Labrador)
• St. John's Labrador Dog (Chien Labrador de Saint john's)
• Black Water Dog (Chien noir d'eau)
• English Retriever (Chien d'arrêt anglais)
• English Labrador (Labrador anglais)

Certains de ces noms ont été aussi utilisés pour désigner l'actuel chien connu sous le nom de Terre-Neuve dont les origines géographiques sont similaires. La relation exacte entre les chiens de Saint john's, le Terre-Neuve et le Labrador n'est pas établie.

En 1816 puis 1830, le Colonel Pater Hawker décrit le chien d'eau de St john's comme étant, "de loin, le meilleur pour tout type de chasse, en général noir et jamais plus grand qu'un pointer". Le 2ème Comte de Malmsbury (1778-1841) certifie avoir importé le premier chien de Saint john's en Angleterre bien avant 1830, puis son fils, le 3ème Comte de Malmsbury (1807-1889), en importa et éleva également. Il maintenu cette lignée jusqu'à sa mort. Vers 1835, le 5ème Duc de Buccleuch (1806-1884) et son frère, Lord John Scott (1809-1860) ainsi que le 10ème Comte de Howe (1769-1841) en importèrent à leur tour.

En 1870, un article publié dans le "Ilustrated London News" décrivait l'exposition canine de Birmingham et disait "Nous aimerions voir une différence entre le très connu chien de Terre Neuve et le labrador noir, qui est, sans aucun doute, une race différente". L'homme qui a marqué incontestablement les débuts du labrador en Angleterre est Walter Francis Montagu Douglas Scott, 5ème Duc de Buccleuch. Passionné par l'élevage, il s'est attaché, dés ses débuts, à consigner les naissances de ses chiens comme se fut le cas pour Lord Malmesbury's Sep né en 1877 et Juno, en 1878. Rapidement, les qualités de retriever du labrador furent reconnues dans les comtés voisins, il fut un concurrent redoutable pour les setters et pointers utilisés jusque là par les chasseurs. Un des descendants du Duc de Buccleuch fut le fondateur du Labrador Club of Scotland en 1941...

Un des grands pionniers de la sélection de la race fut sans aucun doute Sir Holland Hibbert, Vicomte de Knutsford, qui créa le grand élevage Munden dés 1880. Un de ses "petits" laissa son emprunt en field-trial, c'était Munden Single, un mâle noir né en 1900, fils de Munen Sixty (Buccleuch Nith x Munden Sarah) et Munden Scotty (Buccleuch Drake x Buccleuch Belle). Le 7 juillet 1903, après 50 ans de sélection, les amateurs obtiennent la reconnaissance de la race par le Kennel Club. Baptisé Labrador, notre chien préféré fait son entrée dans le monde cynophile britannique et est répertorié dans la nomenclature des races de chiens de chasse du Sporting Club.

Quelles couleurs le Labrador ?

Officiellement, trois couleurs sont reconnues : le noir (vraisemblablement la couleur originelle...), le "chocolat" (très à la mode et qui fait aujourd'hui monter le prix de vente des chiots...) et le "sable" (qui va du crème au roux du renard). Paradoxalement, autour des années 1885, le "chocolat" était considéré comme une couleur indésirable et les chiots étaient écartés des élevages, offerts en cadeau aux amis ou dans la famille et non utilisés pour la reproduction.

Toutefois, il existe aussi le "yellow liver" dont la couleur résulte d'un problème (génétique) de pigmentation de la peau résultant de mariages de chiens chocolats (porteurs du gêne "jaune") et jaunes (porteurs du gêne "chocolat"). Les éleveurs sérieux connaissent le pedigree des chiens et chiennes qu'ils utilisent pour la reproduction et évitent ce résultat. Mais, à l'inverse, il y a des apprentis sorciers - surtout aux USA - qui "combinent" génétiquement les pedigree et "croisent" leurs Labradors avec d'autres races afin d'obtenir des variantes dans les couleurs : silver, blue, champagne et autres charcoal... Ceci afin de générer une demande dans le seul but de "faire" de l'argent et sans se préoccuper du caractère et des aptitudes du chien. Ces couleurs, hors standard, ne sont pas reconnues officiellement.

Quelques dates de l'histoire des Labradors :

Aux environs de 1800 - Les premiers chiens de St. John's arrivent en Angleterre, certains sont importés par le 2ème comte de Malmesbury qui les éleva jusqu'à sa mort en 1841.
1814 - Première référence écrite sur le Labrador dans "Instructions aux jeunes Sportifs..." par le Colonel Peter Hawker qui les a observés à Terre-Neuve.
1823 - L'artiste Edouard Landseer a peint un chien noir avec la mention "Cora. Une Chienne de Labrador."
1835 - Le 5ème Duc de Buccleuch commence un élevage de chiens de Saint john's en Ecosse. Son frère, le seigneur John Scott a également commencé à importer des chiens de Saint john's à partir de Terre-Neuve dont Jock, Nell (1843) et Brandy. Ce dernier a "mérité" son nom quand il était transporté à travers l'océan atlantique. Il sauta à l'eau pour chercher le chapeau d'un des marins. Il a fallut 2 heures pour récupérer le chien, épuisé, qui aurait été rétabli avec du brandy... La plus ancienne photographie connue du chien de Saint john's ayant appartenu au Duc de Buccleuch et destiné à l'élevage du Labrador est celle de Nell en 1856 (à l'âge de 12 ans).
1839 - Le 5ème duc de Buccleuch a écrit une lettre se référant à sa chienne labrador "Moss" et à "Drake", labrador appartenant au 10ème Comte de Howe.
1870 - L'appellation Labrador Retriever devient commune en Angleterre.
Dans les années 1880 - Toutes les lignées de chiens de Saint john's importés en Angleterre étaient pratiquement éteintes. Le 3ème comte de Malmesbury (à l'âge de 75 ans) a donné 6 de ses labradors au 6ème duc de Buccleuch et au 12ème comte de Howe de sorte que le "type" soit préservé lors de reproductions, sauvant ainsi le labrador de l'extinction ! Parmi les chiens offerts : Ned (né en 1882) et Avon (né en 1885). Il semblerait que ces deux derniers soient à l'origine de tous les Labradors britanniques actuels... De plus, Avon aurait engendré des chiots "chocolats" et serait à l'origine des lignées américaines de Labradors "chocolats".
1887 - Lettre du 3ème comte de Malmesbury au 6ème duc de Buccleuch se rapportant à la race... "nous appelons toujours les nôtres des chiens du Labrador et j'ai maintenu la race aussi pure que je pouvais dès le premier que j'ai eu depuis Poole... Connus pour avoir un manteau étroit qui arrête l'eau comme l'huile et, surtout, une queue comme celle de la loutre."
1892 - Deux chiots Labradors de couleur "chocolat" sont nés à l'élevage de Buccleuch.
1895 - Diminution considérable du nombre de chiens importés en Angleterre depuis Terre-Neuve à cause de la baisse du commerce de la pêche et la loi sur la quarantaine (six mois !) à l'arrivée en Angleterre.
1899 - Naissance du premier labrador "jaune", Ben of Hyde, dans l'élevage du Major C.J. Radclyffe.
1903 - Le labrador est reconnu comme race à part entière par le club des éleveurs en Angleterre. Avant cette date, les éleveurs ont fait des mélanges de races cherchant à sélectionner des chiens pour différents usages. Il y eu, par exemple, des chiens à poils bouclés, poils courts, etc... Et même une race aujourd'hui éteinte ; le Norfolk Retriever (retriever du Massachusetts, état du nord-est américain situé près de Terre-Neuve) !
Début du 20ème siècle - Importation de labradors en Amérique. Effets de la mode écossaise...
1916 - Le club des labradors est formé en Angleterre, notamment par Lord Knutsford (lignée d'élevage Munden) et Lady Lorna, Comtesse Howe (lignée Banchory). L'élevage Banchory a produit en 1932 Night Light qui a engendré des chiots "chocolats". Night Light était noir et de la lignée de Banchory Bolo né en 1915. Bolo était de la lignée de Buccleuch Avon et sûrement porteur du gène "chocolat".
1917 - Un premier labrador est enregistré à l'American Kennel Club. De 1870 à 1900, 112 labradors étaient répertoriés aux USA (111 noirs et 1 jaune, Ben of Hyde). Entre 1921 et 1930, ce sont 1178 labradors qui ont été répertoriés dont 963 noirs, 212 jaunes et 3 "chocolats".
Dans les années 1930 - Apparition notoire de labradors de couleur chocolat dans deux élevages anglais (à Tibshelfs et Cookridge).
1924 - Création du "Yellow Labrador Club" en Angleterre. Jusque là, les jaunes étaient souvent évincés...
1931 - Création du Club des Retrievers du Labrador en Amérique.
1938 - Blind of Arden, premier chien à apparaître sur la couverture d'un magazine aux Etats-Unis, c'est un labrador noir appartenant à W. Averell Harriman. Il a 4 ans et vient de remporter les "US Retriever Games"
1941 - Naissance du NRC (National Retriever Club) aux États-Unis.
1959 - Premier chien sur un timbre des Etats-Unis, un labrador noir nommé King Buck.

Localisation géographique de Terre-Neuve

Les deux derniers chiens de St john's connus et à l'origine de nos labradors.

Les couleurs du labradors : noir, chocolat et sable (qui va du presque blanc au roux).

Exemples de couleurs non-reconnues.

Chiens d'eau de Saint-john's (bout des pattes, museau et poitrail avec taches blanches).

Chien de Saint john's au travail...

Cabot et son maître Varick Frissell. Tous deux décédés sur le "Viking" au large de Terre-Neuve en 1931.

Ben of Hyde, premier Labrador "jaune" connu, né en 1899.

Buccleuch Avon. A noter, les bouts des pattes ne sont plus blancs... Et une petite tache blanche visible sur le poitrail.

Nell à 12 ans en 1856 (il a eu comme propriétaire le comte de Howe). A noter, le bout des pattes blanches ainsi que le museau.

Munden Sentry 1900

Peter of Faskally 1908

Flapper 1902

Bolo entouré de quelques-uns de ses descendants !

Bolo Banchory (1915-1927) était également connu car porteur de poils blancs sous les pieds et sur le museau. 1er champion beauté et travail. Ci-dessous, avec Lady Howe.

Photo de 1958 montrant un labrador utilisé pour tirer un sac de golfeur.